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Cientistas estão explorando como utilizar o amianto presente em resíduos de mineração para armazenar grandes quantidades de dióxido de carbono na atmosfera, ajudando assim a combater a crise climática.
O amianto é um mineral natural que já foi amplamente utilizado como isolante térmico e retardante de chamas em construções. Esses usos são notoriamente conhecidos por suas propriedades cancerígenas, mas o material também foi utilizado em freios de automóveis e em telhas e forros na indústria do cloro. Embora 67 países atualmente proíbam o uso de materiais fibrosos, os Estados Unidos não são um deles.
Agora, os pesquisadores estão se concentrando em certos tipos de amianto fibroso, que são resíduos da mineração. Segundo a Eos, a altíssima qualidade que torna o amianto perigoso para a inalação também o torna ideal para capturar partículas de dióxido de carbono suspensas no ar ou dissolvidas na chuva. O relatório detalha que a grande área superficial das fibras as torna "altamente reativas e fáceis de converter" em carbonatos inofensivos quando misturadas com dióxido de carbono. Esse processo ocorre naturalmente quando o amianto é exposto a gases de efeito estufa.
Segundo a MIT Technology Review, esses materiais estáveis podem reter gases de efeito estufa por milhões de anos e provaram ser uma opção viável para absorver grandes quantidades de dióxido de carbono da atmosfera. Os cientistas esperam compensar inicialmente as grandes emissões de carbono provenientes das atividades de mineração e, posteriormente, expandir os esforços para reduzir as emissões de gases de efeito estufa.
Gregory Dipple, o principal pesquisador da área, disse à MIT Technology Review: “Na próxima década, a descarbonização das minas só nos ajudará a construir confiança e conhecimento especializado para reduzir as emissões. E a mineração de verdade continua sendo realizada.”
Segundo Jackson Bird, apresentador do podcast Kottke Ride Home, quando essas substâncias chegam ao oceano através do escoamento superficial, ocorre também a mineralização. Os organismos marinhos utilizam esses íons para formar suas conchas e ossos, que eventualmente se transformam em calcário e outras rochas carbonáticas.
O armazenamento de carbono é um meio necessário para reduzir a quantidade de dióxido de carbono na atmosfera. Sem ele, é improvável que alcancemos nossas metas de carbono e evitemos as piores consequências da crise climática.
Os cientistas também estão explorando como usar resíduos de outras indústrias de mineração, como níquel, cobre, diamantes e platina, para capturar carbono. Eles estimam que pode haver material suficiente para reter todo o dióxido de carbono que os humanos já emitiram, e até mais, relata Bird.
Atualmente, a maioria das substâncias está fixada em rochas sólidas que nunca foram expostas ao ar, o que desencadeia essas reações químicas. É por isso que os cientistas que estudam a remoção de carbono estão tentando encontrar maneiras de aumentar a exposição e acelerar essa resposta, geralmente lenta, a fim de transformar os resíduos da mineração em um poderoso agente de resistência à crise climática.
O relatório do MIT detalha como muitas intervenções foram testadas, incluindo a extração de materiais, sua moagem em partículas mais finas, sua dispersão em camadas finas e, em seguida, sua dispersão no ar para aumentar a área de superfície de reação do dióxido de carbono. Outras requerem aquecimento ou adição de ácido ao composto. A Eos relata que algumas chegam a usar tapetes bacterianos para iniciar reações químicas.
“Estamos buscando acelerar esse processo e transformar o que é um monte de resíduos de amianto em um depósito de carbonato completamente inofensivo”, disse a geomicrobiologista Jenine McCutcheon, que está empenhada em transformar os rejeitos de amianto abandonados em carbonato de magnésio inofensivo. Ginastas e escaladores usam um pó branco para melhorar a aderência.
Roger Aines, diretor do Programa de Carbono do Laboratório Nacional Lawrence Livermore, disse à MIT Technology Review: "Esta é uma enorme oportunidade ainda não explorada, que pode eliminar uma grande quantidade de dióxido de carbono."
O relatório prossegue afirmando que os defensores da nova estratégia se preocupam com os custos e as restrições de uso da terra. Comparado a outras técnicas de redução de tamanho, como o plantio de árvores, esse processo é dispendioso. Também pode exigir uma grande quantidade de terra para espalhar materiais novos extraídos em quantidade suficiente para reduzir significativamente as emissões de carbono, dificultando sua ampliação.
Bird também salientou que todo o processo pode consumir muita energia e, se não for cuidadosamente avaliado, pode anular os benefícios da captura de carbono que se pretende alcançar.
Por fim, existem muitas preocupações em relação à toxicidade desses materiais e à segurança de seu manuseio. A MIT Technology Review apontou que espalhar poeira de amianto no solo e/ou espalhá-la para aumentar a circulação de ar causou riscos à segurança de trabalhadores e moradores das proximidades.
Bird concluiu que, apesar disso, o novo programa pode ser “uma opção promissora para adicionar muitas outras soluções, porque todos sabemos que não haverá uma panaceia para a crise climática”.
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Data da publicação: 05/11/2020